في مؤتمر الفيفا الذي سبق انطلاق نهائيات كأس العالم عام 1978 بالأرجنتين مباشرة قرر الفيفا زيادة عدد الدول المتأهلة للبطولة من 16 الى 24 دولة وكان هذا القرار صائبا لحد بعيد بعد زيادة عدد الدول المنضمة للفيفا الى عدد كبير وأستقرار عدد الدول المتأهلة الى كأس العالم منذ عام 1954 عند 16 منتخبا لدرجة أن السير ستانلي راوس رئيس الأتحاد الدولي لكرة القدم أكد عام 1970 أن أنسب عدد لكأس العالم هو 24 منتخبا وأنتظر الرجل 12 عاما حتى يري فكرته تتحقق لكنه لم يكن على مقعد رئاسة الفيفا .

تنظيم مباريات البطولة لم يختلف كثيرا عن عامي 1978 و 1974 لكن قسمت المنتخبات ال24 الى 6 مجموعات وفي الدور الثاني تم تقسيم الفرق ال12 الصاعدة الى أربع مجموعات تأهل أوائل المجموعات الأربعة الى الدور نصف النهائي .

الأرجنتين حاملة اللقب واجهت بلجيكا في المباراة الأفتتاحية على ملعب كامب نو ببرشلونة وكانت جماهير برشلونة تتمنى أن تشاهد نجمها الجديد صاحب الرقم القياسي في الأنتقالات في ذلك الوقت دييجو مارادونا النجم الأرجنتيني الجديد لكن سرق البلجيكي فانديربيرج كل الأضواء بتسجيله هدف الفوز لمنتخب بلجيكا وهو الهدف الأول في مباريات الأفتتاح منذ عام 1962 وواجه المدرب الارجنتيني لويس سيزار مينوتي والذي قاد التانجو للقب الاول قبل اربعة سنوات عاصفة من الأنتقادات لأعتماده على الكثير من نجوم بطولة عام 1978 لكن المنتخب الأرجنتيني نجح في تجاوز المحنة  ونجح في التأهل للدور الثاني مع المنتخب البلجيكي .

في الدور الثاني وضح أن المنتخب الأرجنتيني غير قادر على مواجهة البرازيل وأيطاليا وغلب التوتر على أداء لاعبيه لدرجة أنهم أنهوا المباراتين بعشرة لاعبين بعد طرد مارادونا في مباراة البرازيل لضربة لاعب برازيلي عمدا ولم يتمكن كيمبس من تسجيل أي هدف وسجل النجم الجديد رامون دياز هدفا لكنه كان متأخرا جدا في مرمى أيطاليا .

تواجد منتخبي المجر والسلفادور في مجموعة الأرجنتين وبلجيكا في الدور الأول والمباراة التي جمعت الفريقين كانت الثالثة في ترتيب مباريات البطولة كانت تاريخية بعدما نجح منتخب المجر في الفوز 10/1 وسجل لاعب المجر لازلو كيس أسرع هاتريك في تاريخ كأس العالم بعدما سجل ثلاثة أهداف في سبع دقائق فقط تحت مرأي ومسمع رئيس الأتحاد الدولي لكرة القدم البرازيلي جواو هافيلانج الذي لاشك كان يفكر عقب المباراة في جدوى زيادة عدد الفرق الى 24 منتخبا .

منتخب هندوراس القادم مع منتخب السلفادور من منطقة أمريكا الوسطى والكاريبي أظهر وجها آخر للكرة في تلك المنطقة بتعادله مع منتخب أسبانيا الدولة المنظمة في أول لقاءاته في البطولة ثم تعادل آخر مع منتخب أيرلندا الشمالية قبل أن يهزم أمام يوغوسلافيا ويودع البطولة بذكرى جيدة .

منتخب أسبانيا كان أدائه مخيبا لأمال تلك الدولة العريقة كرويا فرغم المساندة الجماهيرية الكبيرة فالفريق لم يحقق سوى فوز واحد على المنتخب اليوغوسلافي وتأهل ثانيا في مجموعته خلف منتخب أيرلندا الشمالية وفي الدور الثاني لم يستطع الصمود أمام منتخب ألمانيا وهزم 2/0 ثم تعادل مع أنجلترا سلبيا .

منتخبي الكويت ونيوزيلندا مثلا الكرة الأسيوية بشكل طيب لحد بعيد لاسيما المنتخب الكويتي الذي تعادل مع منتخب تشيكوسلوفاكيا العريق 1/1 قبل أن يهزم أمام فرنسا 4/1 وأمام أنجلترا 2/0 .

التحدي الكبير للمنتخبات الكبرى جاء من ممثلي الكرة الأفريقية حيث تأهل عن القارة الافريقية منتخبين للمرة الاولى فمنتخب الجزائر حقق واحدة من أكبر مفاجأت البطولة بالفوز على منتخب المانيا بطل أوربا 2/1 في المباراة الشهيرة لنجوم الجزائر الكبار رابح ماجر والأخضر بلومي و صلاح عصاد وعلي فرجاني ومهدي سرباح لكن للأسف تعرضت الجزائر لمؤامرة فاضحة بعد فوزها في ثالث مبارياتها على شيلي 3/2 من ألمانيا والنمسا اللتين أتفقتا على فوز ألمانيا 1/0 ليصعدا سويا وكانت هذه المباراة سببا مباشرا في قرار الفيفا بأجراء المباراتين الأخيرتين في كل مجموعة في توقيت واحد .

الكاميرون هي الأخرى كانت مقنعة للغاية بثلاث تعادلات مع منتخبات عريقة مثل أيطاليا وبولندا وبيرو لكنها غادرت البطولة بسبب أحرازها لهدف أقل من منتخب أيطاليا الذي أكمل مشواره حتى حصل على الكأس .

البرازيل جاءت الى أسبانيا بأفضل منتخب بعد منتخب 1970 بل ربما يفوقه قوة وقدم عروضا رائعة وأبهر منتخب السحرة البرازيليون كل العالم في مبارياتهم فحققوا ثلاث أنتصارات متتالية في الدور الأول على الأتحاد السوفيتي وأسكتلندا و نيوزيلندا ثم فوزا كبيرا على الأرجنتين في الدور الثاني قبل مواجهة أيطاليا والتعادل يكفي المنتخب البرازيلي للتأهل لنصف النهائي وكان الكل يتوقع أستكمال زيكو ورفاقه  لمشوار البطولة حتى المباراة النهائية لكن أوقف هذه المسيرة مهاجم أيطالي نحيل يسمى باولو روسي .

المنتخب البرازيلي فوجىء في المباراة بالمهاجم الأيطالي الذي كان مسجونا قبل أنطلاق المونديال بأيام يسجل في مرماهم ثلاثة أهداف دفعة واحدة ليقصي منتخب السامبا عن البطولة في واحدة من أقسى مفاجأت كأس العالم عام 1982 بل ربما الاقسى في تاريخ كأس العالم بعد هزيمة المجر في نهائي كأس العالم عام 1954 امام ألمانيا الغربية .

المنتخب الأيطالي واصل مسيرته بقيادة باولو روسي بنجاح فسجل هدفين أمام بولندا في الدور نصف النهائي ليصل بفريقه للمباراة النهائية أمام ألمانيا الغربية ويسجل هدف الأفتتاحي لفريقه ويسجل تارديللي وألتوبيللي هدفين ليقودا المنتخب الأزرق لثالث ألقابه العالمية ويرفع دينوزوف الكأس .

البطولة أيضا شهدت مشاركة أيجابية من منتخبي بولندا وفرنسا اللذين ظهرا بمستوي مميز رغم بدايتهما المتواضعة في البطولة فالمنتخب الفرنسي هزم أمام أنجلترا 1/3 في أولى مبارياته لكن ميشيل بلاتيني ورفاقه آلان جيريس وتيجانا لم يحبطوا وواصلوا المشوار بأنتصارات متتالية على الكويت وتشيكوسلوفاكيا وايرلندا الشمالية و النمسا قبل أن تهزمهم لعنة ضربات الترجيح أمام منتخب ألماني عنيد في مباراة الدور نصف النهائي الدرامية التي كان فيها المنتخب الفرنسي متقدما في الوقت الأضافي 3/1 لكن كارل هانز رومينيجه وفيشر تعادلا للألمان ويفوز منتخب ألمانيا بركلات الترجيح .

منتخب بولندا نجح في تكرار نتيجة عام 1974 وأحتل المركز الثالث بعد بداية محتشمة مع الكاميرون وتعادل سلبي الا أن الفريق أنطلق وهزم بيرو وبلجيكا و الأتحاد السوفيتي ووصل لنصف النهائي وظهر نجم المنتخب البولندي بونييك أحد أفضل المواهب التي قدمتها الكرة بأوربا الشرقية .

أحصائيات البطولة 

هدافي البطولة : 

باولو روسي ( أيطاليا ) 6 أهداف 

عدد المباريات : 52 مباراة 

أجمالي الأهداف :146 هدف

متوسط الأهداف في كل مباراة :2.81 هدف

أجمالي مشاهدي المباريات : 1856277 متفرج 

متوسط مشاهدي المباراة الواحدة :  35689 متفرج

نتائج البطولة 

الدور الأول : 

المجموعة الأولى : 

أيطاليا – بولندا : 0/0 

الكاميرون – بيرو :0/0 

الكاميرون – بولندا : 0/0 

أيطاليا –بيرو : 1/1

أيطاليا – الكاميرون : 1/1 

بولندا – بيرو : 5 / 1

المجموعة الثانية : 

الجزائر – ألمانيا الغربية : 2 / 1

النمسا – شيلي : 2 / 0

النمسا – الجزائر : 2 / 0

ألمانيا الغربية – شيلي : 4 / 1

الجزائر – شيلي : 3 / 2

ألمانيا الغربية – النمسا : 1 /0

المجموعة الثالثة : 

بلجيكا – الأرجنتين :1 / 0

المجر – السلفادور : 10 / 1 

الأرجنتين – المجر : 4 / 1

بلجيكا – السلفادور :1 / 0

الأرجنتين – السلفادور :2 / 0

بلجيكا – المجر :1/1

المجموعة الرابعة : 

أنجلترا – فرنسا : 3 / 1

تشيكوسلوفاكيا – الكويت : 1/1 

فرنسا – الكويت : 4 / 1

أنجلترا – تشيكوسلوفاكيا :2 / 0

أنجلترا – الكويت :1 / 0

فرنسا – تشيكوسلوفاكيا : 1/1

المجموعة الخامسة : 

أسبانيا – هندوراس : 1/1 

أيرلندا الشمالية – يوغوسلافيا : 0/0

أسبانيا – يوغوسلافيا : 2 / 1

أيرلندا الشمالية – هندوراس : 1/1

أيرلندا الشمالية – أسبانيا : 1 / 0 

يوغوسلافيا – هندوراس : 1 / 0

المجموعة السادسة : 

البرازيل – الأتحاد السوفيتي : 2 / 1

أسكتلندا – نيوزيلندا : 5 / 2

البرازيل – أسكتلندا : 4 / 1

الأتحاد السوفيتي – نيوزيلندا : 3 / 0

أسكتلندا – الأتحاد السوفيتي : 2/2 

البرازيل – نيوزيلندا : 4 / 0

الدور الثاني : 

المجموعة الأولى :

ألمانيا – أسبانيا : 1 / 0

أنجلترا – ألمانيا : 0/0 

أنجلترا – أسبانيا: 0/0 

المجموعة الثانية :

البرازيل – الأرجنتين : 3 / 1 

أيطاليا – الأرجنتين : 2 / 1

أيطاليا – البرازيل : 3 / 2

المجموعة الثالثة :

فرنسا – أيرلندا الشمالية : 4 / 1

النمسا – أيرلندا الشمالية : 2/2 

فرنسا – النمسا : 1 / 0

المجموعة الرابعة :

الأتحاد السوفيتي – بلجيكا :1 / 0

بولندا – بلجيكا : 3 / 0

الأتحاد السوفيتي – بولندا : 0/0

الدور نصف النهائي : 

أيطاليا – بولندا : 2 / 0

ألمانيا الغربية – فرنسا : 3/3 ( 4 / 2 ) 

مباراة المركز الثالث : 

فرنسا – بولندا : 3 / 2 

المباراة النهائية :

أيطاليا – ألمانيا الغربية  : 3 / 1