في 18 سبتمبر 1894، وُلِد الشيخ محمد الفحام في رمل الإسكندرية لعائلة كريمة من بني مر بأسيوط. حفظ القرآن في صغره والتحق بمعهد الإسكندرية الديني، حيث أظهر اهتمامًا خاصًا بالعلوم الدينية والعصبية.
درس الفحام في المعهد الديني منذ عام 1903، وحصل على شهادة العالمية عام 1922. بدأ حياته المهنية بالتجارة قبل أن يتوجه إلى التدريس، حيث علم الرياضيات والحديث والنحو في المعهد الديني وكلية الشريعة.
تولى مهام مشيخة الأزهر بقرار جمهوري في 17 سبتمبر 1969، واستمر حتى 1973. في 1972، عُيّن عضوًا بمجمع اللغة العربية ولكنه طلب إعفاءه بسبب ظروفه الصحية.
انتشرت شائعات حول الشيخ الفحام بعد وفاته، حيث ادعت أنه اعتنق المسيحية. لكن حفيده رد على الشائعات، موضحًا أنه توفي عام 1980 ودفن في الإسكندرية.
توفي الشيخ محمد الفحام في 31 أغسطس 1980، بعد الإصابة بكسر في عظام الحوض. يظل إرثه العلمي والديني حاضرًا، حيث فُرِض عليه احترام الذاكرة والتاريخ.